Byron Murphy gioca per i Vikings negli allenamenti congiunti con i Cardinals

24 agosto 2023/16:15/AP

All'inizio degli allenamenti congiunti con gli Arizona Cardinals questa settimana, il cornerback dei Minnesota Vikings Byron Murphy Jr. ha coperto il ricevitore Marquise Brown su un percorso di taglio prima di intercettare il passaggio e puntare la palla per festeggiare dopo il gioco.

Non sorprende che Murphy stesse quasi seguendo la strada per Brown dopo aver trascorso quattro stagioni in Arizona. La giocata, il punt e i due allenamenti congiunti sono stati significativi per Murphy, la scelta del secondo giro dei Cardinals del 2019.

"Sono decisamente carico", ha detto Murphy. "Quelli sono i miei ragazzi, i miei fratelli con cui sono venuto. Parlo con loro ogni singolo giorno. Quindi, solo venire sull'erba e guardarli con una maglia diversa è un po' diverso. Ma è divertente per me uscire allo scoperto qui e gareggia contro quei ragazzi."

L'intercettazione ha anche dimostrato ciò che i Vikings sperano di ottenere da Murphy, il loro cornerback più esperto dopo aver firmato un contratto biennale da 17,5 milioni di dollari in bassa stagione. Il Minnesota ha subito un'importante trasformazione nel backfield difensivo negli ultimi anni.

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L'ex All-Pro dei Cardinals Patrick Peterson ha fatto parte del cambiamento, diventando il leader veterano della secondaria nelle ultime due stagioni. Ma Peterson non firmò nuovamente e i Vikings guardarono a Murphy come leader veterano nel 2023.

"Ragazzi che ho allenato a Los Angeles come Cooper Kupp, parlava sempre di Byron. 'È un duro. Ha un grande istinto esperto. Veloce. Capisce cosa stai cercando di fare come corridore di strada', e questo è emerso dal giorno uno", ha detto l'allenatore del Minnesota Kevin O'Connell. "Quello che non sapevo è che ha davvero assunto un ruolo di leadership. Ogni singolo giorno trovi la stessa persona. Penso che sia entusiasta di far parte di questa organizzazione."

Murphy, insieme al veterano della sicurezza Harrison Smith, guida una secondaria con un rookie, tre scelte al draft del 2022 e una scelta del 2021 insieme ad altri che cercano di trovare un posto nel roster di 53 uomini quando le squadre verranno finalizzate la prossima settimana.

Sebbene Murphy sia originario dell'Arizona - ha frequentato la Saguaro High School di Scottsdale prima di essere arruolato dalla squadra della sua città natale presso l'Università di Washington - si sente a casa in Minnesota.

"È stata una grande transizione", ha detto Murphy. "Solo per venire in un posto nuovo è qualcosa con cui devi familiarizzare. Ma mi sento come se fossi entrato e tutto fosse lì per me subito. Sono entrato nello spogliatoio e mi sono sentito come una famiglia."

Da quando è arrivato in Minnesota, Murphy ha attirato l'attenzione del ricevitore All-Pro Justin Jefferson, che ha detto che Murphy gli ricordava Peterson.

"Era molto paziente con i suoi passi, non eseguiva ogni singolo colpo, mossa, ogni singolo passo", ha ricordato Jefferson di Peterson. "Era paziente nella sua tecnica, conosceva la sua tecnica, conosceva le sue leve e vedo la stessa cosa in Byron. È sicuramente un grande concorrente. Naturalmente, è decisamente atletico."

I suoi ex compagni di squadra sono stati felici di vederlo questa settimana mentre l'Arizona si è unito ai Vikings per un paio di allenamenti congiunti prima della partita di preseason di sabato.

"Solo la sua energia, il tipo di persona che era, semplicemente un ragazzo eccezionale, un ragazzo eccezionale a tutto tondo che ho avuto la fortuna di averlo come uno dei miei compagni di squadra al college", ha detto Budda Baker, responsabile della sicurezza dei Cardinals. "Continua a crescere, continua ad essere un ragazzo eccezionale e continua a dare il massimo sul campo di calcio".

Murphy ha iniziato gran parte delle ultime quattro stagioni per l'Arizona, totalizzando cinque intercettazioni e cinque recuperi fumble. Ma i Cardinals hanno scelto di non ingaggiare nuovamente Murphy in un anno di transizione anche per loro, con il nuovo direttore generale Monti Ossenfort e l'allenatore Jonathan Gannon.

Murphy sta mostrando ai Cardinals cosa si sono persi questa settimana. Nonostante sia alla sua quinta stagione nella NFL, Murphy crede ancora di avere qualcosa da dimostrare, sia alla lega che a se stesso.